¡Un nuevo gatito! En Bolivia, el descubrimiento de una nueva especie de felino, identificada como Leopardus tilcayo, ha despertado interés por la importancia de los pequeños gatos silvestres y los ecosistemas donde habitan.
Un gato que parecía doméstico y terminó sorprendiendo a la ciencia: Leopardus tilcayo
En 2016 una familia boliviana encontró un gato cachorro en una carretera aledaña a un bosque ubicado en Los Yungas de Bolivia. El animal fue criado como cualquier mascota doméstica por meses, pero sus dueños notaron que mantenía comportamientos salvajes.
La cría maullaba de forma distinta a cualquier gato, y mostraba sus habilidades de depredador acechando gallinas y otros animales. La familia acudió al santuario Senda Verde para averiguar a qué especie de felino pertenecía, lo cual fue el primer paso para el descubrimiento de una especie desconocida por la ciencia.
El animal despertó el interés de la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, quien junto a Senda Verde empezaron a estudiar las características del extraño gato.
Tras analizar sus características físicas como hocico pequeño, orejas cortas, largos bigotes y pelaje lleno de manchas, se determinó en primera instancia que pertenecía al Leopardus tigrinus. No obstante, se encontraron varias diferencias al compararlo con otros ejemplares.
Esto inició una serie de estudios de ADN por parte de Nogales-Ascarrunz en colaboración con los genetistas Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart, quienes pertenecen a la Universidad Católica de Río Grande do Sul y a la Universidad de Amberes respectivamente.
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Los científicos compararon el genoma del felino con 38 ejemplares vivos y conservador del Leopardus tigrinus para situarlo en el árbol genealógico de la familia. Sin embargo, los resultados arrojaron que el felino pertenecía a una rama evolutiva diferente.
¿Cómo es el nuevo felino?
El tilcayo pertenece al grupo de los llamados gatos tigre sudamericanos, un conjunto de pequeños felinos con pelaje moteado. Se caracteriza por su tamaño reducido, su coloración marrón clara y sus manchas oscuras, que le dan una apariencia similar a la de otros gatos silvestres de la región.
El animal mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1.4 kilogramos. Estas dimensiones lo hacen incluso más pequeño que muchos gatos domésticos.
Uno de los aspectos más relevantes del hallazgo es que el tilcayo representa la primera especie de felino silvestre vivo descrita formalmente en más de un siglo. Las investigaciones señalan que el último descubrimiento comparable se remontaba a 1923, lo que convierte a este avance en un acontecimiento destacado para el estudio de los mamíferos.
Hasta el momento solo se tiene registro de un ejemplar de «Leopardus tilcayo» o Tilcayo, el cual aún permanece en cautiverio debido a que su temprana crianza humana podría ponerlo en peligro si se libera al medio natural. Los científicos trabajan en encontrar más ejemplares de esta nueva especie y poder seguir investigando su origen y características.
