Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos que hicieron posible controlar células nerviosas mediante la luz.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó específicamente sus investigaciones sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, un campo que transformó la manera en que los científicos pueden estudiar el cerebro. La técnica permite activar o desactivar neuronas individuales con gran precisión, algo que anteriormente era mucho más difícil de conseguir.
¿Qué es la optogenética?
El cerebro humano todavía guarda muchos misterios, pero tres científicos han ayudado a acercarse un poco más a sus secretos.
Para entender la importancia del reconocimiento hay que hablar de la optogenética. Esta técnica combina conocimientos de genética y tecnología óptica para conseguir que determinadas células sean sensibles a la luz.
Los primeros pasos estuvieron relacionados con las investigaciones de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes estudiaron proteínas sensibles a la luz presentes en algas. Entre ellas se encuentran las canalrodopsinas, capaces de abrir canales en las células cuando reciben determinados estímulos luminosos.
Posteriormente, el trabajo de Karl Deisseroth ayudó a llevar este conocimiento al estudio de las células nerviosas. Al introducir estas proteínas en neuronas, los investigadores pudieron utilizar pulsos de luz como una especie de interruptor para controlar su actividad. Así nació una herramienta que permitió observar con mucha mayor precisión cómo funcionan los circuitos del cerebro.
Una nueva forma de estudiar el cerebro
Gracias a la optogenética, los científicos pueden investigar qué grupos de neuronas participan en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento, además de analizar cómo se comunican distintas regiones cerebrales.
La herramienta también ha abierto nuevas líneas de investigación relacionadas con enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Estudios en este campo han contribuido a comprender mejor padecimientos como el Parkinson, la depresión y algunos trastornos de ansiedad, mientras que otras investigaciones exploran posibles aplicaciones para recuperar funciones como la visión.
¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina 2026 Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel?
Karl Deisseroth, de Estados Unidos, es profesor de Bioingeniería y Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en Stanford University. Peter Hegemann, de Alemania, es profesor de Biofísica Experimental en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Georg Nagel es profesor de Fisiología Molecular de Plantas en la Universidad de Würzburg.
Los tres compartirán el premio económico del Nobel, que este año asciende a 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente un millón de euros. La ceremonia oficial de entrega se realizará tradicionalmente el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
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